Ptáci (Aves) jsou třídou obratlovců, jejichž zástupci se dobře vyznačují tím, že jejich tělo je pokryto peřím a přední končetiny jsou upraveny v letové orgány – křídla. Až na vzácné výjimky jsou ptáci létajícími zvířaty a ty druhy, které nelétají, mají nedostatečně vyvinutá křídla. K pohybu po tvrdém substrátu používají ptáci zadní končetiny – nohy. Ptáci jsou tedy na rozdíl od všech ostatních suchozemských obratlovců dvounohá. Ptáci mají velmi energický metabolismus, jejich tělesná teplota je stálá a vysoká, jejich srdce je čtyřkomorové a arteriální krev je oddělena od žilní krve. Mozkové hemisféry a smyslové orgány, zejména zrak a sluch, jsou dobře vyvinuté.
Z biologického hlediska jsou nejcharakterističtějšími rysy ptáků na jedné straně intenzita metabolismu, intenzita životních procesů a na druhé straně pohyb vzduchem za letu. Tyto dva základní rysy ptáků do značné míry určují jejich biologii. Právě tyto vlastnosti ptáků zásadně odlišují od ostatních skupin obratlovců. Navzdory společnému evolučnímu původu ptáků a plazů jsou biologické rozdíly mezi těmito dvěma skupinami zvířat obrovské.
Z hlediska pohyblivosti a schopnosti překonávat prostor zaujímají ptáci první místo mezi suchozemskými obratlovci. Větší pohyblivost je spojena s velkým množstvím svalové práce, s velkým výdejem energie, což vyžaduje rychlou a intenzivní kompenzaci. Navzdory skutečnosti, že plíce ptáků mají nízkou roztažitelnost a jsou relativně malé. využití kyslíku v nich a výživa těla kyslíkem u ptáků je velmi intenzivní, což se vysvětluje působením systému vzduchových vaků. Aktivní část dýchacího procesu u ptáků na rozdíl od jiných obratlovců probíhá nejen při nádechu, ale také při výdechu. Význam toho pro zintenzivnění metabolismu v těle je zřejmý. Arteriální krev je zcela oddělena od žilní a práce srdce je velmi energická. V souvislosti s tím je také důležitá energetická práce trávicích orgánů: pták konzumuje velké množství potravy a její vstřebávání probíhá rychle a velmi úplně. Všechny tyto vlastnosti úzce souvisejí s přítomností konstantní tělesné teploty u ptáků (a druhých – s vývojem tepelně izolačního krytu peří). Tělesná teplota ptáků je vyšší než u savců, nejčastěji se blíží 42 °C, u několika druhů klesá pod 39 °C, ale často dosahuje 45 a 45,5 °C.
Z dalších velmi významných rysů biologie a stavby ptáků je třeba zmínit také rysy rozmnožování. Oproti plazům je zde zaprvé slabá intenzita rozmnožování, zadruhé složitost biologických jevů provázejících rozmnožování a především složitost jevů péče o potomstvo. Zdá se, že to druhé kompenzuje nízkou plodnost. Celý vývoj ptáků úzce souvisel s jejich získáním schopnosti létat. Objevení hlavních biologických a anatomických rysů ptačího těla by mělo nastat současně s výskytem a rozvojem jejich pohyblivosti a zlepšením jejich motorických schopností. Paleontologický materiál ukazuje, že v určité fázi evolučního vývoje byli předky ptáků suchozemští běhající plazi. Předkové předků ptáků by, soudě podle našich představ o obecném průběhu evoluce světa zvířat, měli patřit k velmi starým skupinám primitivních archeosaurů, kteří žili v triasu a snad i v období permu. Jednalo se samozřejmě o pobíhající suchozemské formy a zřejmě i o malá zvířata. V dobách jury existovala stromová forma mezi plazy a ptáky – Archaeopteryx, který již měl některé znaky moderního ptáka, zejména peří nebo útvary podobné peří. V této době tedy předkové ptáků přecházeli z pozemského na stromový způsob života a zjevně nastala stálá tělesná teplota (druhá je indikována přítomností opeření u Archaeopteryxe). Konstrukce kostry Archaeopteryxe má k ptákům stále daleko a postrádá své nejdůležitější funkční vlastnosti. Obecný trend dalších vývojových fází ptáků (po období jury) je spojen se zlepšením jejich schopnosti pohybu a se získáním schopnosti létat.